Histoire de Honda en motoGP
Nous sommes en 1997. La puissante équipe Repsol Honda aligne quatre pilotes dans la catégorie reine des grands prix de moto (500 cm3) et remporte les 15 courses, Mick Doohan s’adjugeant le championnat des pilotes. Une domination totale. Imaginez qu’à la fin de cette saison, on prédise que, 25 ans plus tard, Honda terminera à la dernière place du championnat des constructeurs de MotoGP.
Vous pensez que je remonte trop loin dans l’histoire ? D’accord, et pourquoi pas ? Ce que tout le monde a remarqué, c’est que Marc Márquez, le pilote de Repsol Honda, a remporté 10 courses consécutives en MotoGP, en route vers 13 victoires et son deuxième titre. Une domination d’un autre genre. Imaginez donc que vous prédisiez que dans neuf ans, Márquez serait toujours au guidon de la Repsol Honda, mais qu’à la mi-saison, il serait 19e dans les points et n’aurait pas terminé une seule fois dans le top 10 lors d’une course de longue haleine.
Depuis que l’entreprise est assez grande pour le faire, Honda s’est consacrée à la course. Et son approche de la course n’a jamais été de se contenter de se montrer et d’arborer les couleurs, mais d’aller dominer et gagner. Pourtant, nous en sommes là aujourd’hui, avec presque tous les pilotes de MotoGP sur une moto Honda blessés, désillusionnés et à la recherche d’une solution.
En World Superbike, aucun pilote Honda n’a remporté le championnat depuis James Toseland en 2007 et Honda n’a pas remporté le titre constructeur depuis 1997. Honda n’est pratiquement pas présent au plus haut niveau du sport moto américain. Le dernier championnat AMA Superbike remporté par une Honda est celui de Nicky Hayden en 2002.
On ne peut pas accuser le manque de bons pilotes. Jonathan Rea n’a jamais terminé plus haut que la quatrième place au classement de la WSBK pendant les cinq années qu’il a passées sur une Honda, avant de passer à Kawasaki et de remporter six championnats d’affilée. En Moto America, Jake Gagne n’a pas gagné une seule course de Superbike sur une Honda, mais il a ensuite établi le record du plus grand nombre de victoires en une saison sur une Yamaha.
Les pilotes Honda continuent de gagner en motocross et en Supercross, mais en course sur route, Big Red est plus proche du code rouge.
Qu’en est-il de Honda en motoGP ?
En MotoGP, la sagesse populaire veut que la RC213V ne soit pas facile à piloter et qu’elle ait perdu du terrain par rapport à la concurrence ces dernières années. Le fait d’essayer plus fort sur une moto difficile à piloter et qui n’est pas totalement compétitive explique le nombre de chutes et de blessures subies par les pilotes Honda cette année.
Une théorie plus générale est que Honda est devenue une entité trop massive et trop corporative pour maintenir la passion et l’attention pour la course qu’elle avait au début. Le fondateur de l’entreprise, Soichiro Honda, était connu pour être un patron abrasif, exigeant, voire abusif, mais il a poussé sa petite entreprise à connaître un succès précoce stupéfiant en relevant des défis dans le domaine de la course automobile que personne à l’époque n’aurait cru possible pour une jeune entreprise japonaise au cours de sa première décennie d’existence. Honda est aujourd’hui une entreprise mondiale très différente. Elle vend toujours plus de motos que n’importe quelle autre entreprise dans le monde, mais elle vend aussi beaucoup de voitures, de générateurs électriques, etc. S’il était impensable il y a quelques années que Márquez quitte Honda, il était encore plus inimaginable que Honda quitte le MotoGP. Pourtant, aujourd’hui, certains vont jusqu’à se demander si Honda ne pourrait pas se retirer, comme l’ont déjà fait Kawasaki et Suzuki.
Ce sont des théories. Je ne prétends pas comprendre le déclin spectaculaire de Honda en course motoGP. Mais je vois des moment difficiles que les constructeurs traversent en course.
Les succès de Honda en motoGP
En 2007, Casey Stoner a remporté le titre en MotoGP sur une Ducati, grâce à ses talents non naturels. Plusieurs pilotes qui étaient ou allaient devenir champions du monde – Troy Bayliss, Nicky Hayden, Carlos Checa – n’ont pas pu reproduire ce succès. Mais grâce au championnat exceptionnel de Stoner, les dirigeants de Ducati, peut-être un peu trop influencés par leur propre publicité, ont pu blâmer les pilotes, et non la moto. Cela a pris fin lorsque Valentino Rossi n’a pas pu gagner sur la Ducati. Quand même Valentino Rossi ne peut pas gagner sur votre moto de course, vous devez admettre que vous avez un problème avec la moto. Ducati a été forcée de se remettre en question, a pris une nouvelle direction et domine aujourd’hui le MotoGP.
De la même manière, Márquez, qui est connu pour ses sauvetages apparemment impossibles – en chutant puis en ne chutant pas vraiment – a continué à gagner sur la RC213V. Ses coéquipiers n’ont jamais eu le même niveau de réussite, mais Honda pouvait continuer à suivre la même voie tant que Márquez continuait à gagner. Cela a pris fin lorsque Márquez s’est gravement blessé en 2020, a subi de nombreux revers et menace maintenant de continuer à se blesser en essayant de surpasser la Honda difficile à piloter pour rester dans le sillage des Ducati. Des nuances de Ducati : Lorsque même Marc Márquez ne parvient pas à maintenir sa moto à la verticale, il faut admettre qu’il y a un problème avec la moto.
Je ne pense pas qu’il y ait le moindre doute sur la capacité de Honda à inverser ce déclin dramatique. Après tout, Ducati l’a fait, et Honda a certainement le talent d’ingénierie et la profondeur financière pour réaliser un renversement de fortune similaire. La vraie question n’est pas de savoir si Honda peut le faire, mais si Honda le fera, et cela nous ramène à l’argument que certains avancent, à savoir que la société est tout simplement trop grande, que le navire est si massif qu’il est difficile de changer de cap, et que la passion et le dynamisme qui alimentent les succès en course ne peuvent pas prospérer dans un tel environnement. Je ne suis pas sûr d’adhérer à cet argument, mais certaines personnes intelligentes le font.
Ce qui est incontestable, c’est que le monde des courses de motos que j’ai connu il y a 20 ans s’est inversé. Il n’y a pas si longtemps, les entreprises japonaises dominaient le MotoGP. Aujourd’hui, Kawasaki et Suzuki ont disparu et Yamaha et Honda sont derniers au classement des constructeurs. Il n’y a que les deux Yamaha de l’équipe d’usine et quatre Honda sur la grille cette année et il est possible que l’équipe indépendante LCR Honda passe à KTM l’année prochaine. Les pilotes Honda cherchent des échappatoires pour monter sur une meilleure moto.
Les entreprises européennes dominaient la course sur route lorsqu’une équipe Honda s’est présentée au TT de l’île de Man en 1959 pour s’attaquer à l’ordre établi. Les Japonais ont ensuite dominé, mais aujourd’hui, la boucle est bouclée et les Européens sont de nouveau au sommet. Les puissants sont tombés à un degré que peu de gens auraient prédit, même il y a quelques années.